Abban a helyzetben, amikor a legelterjedtebb processzorarchitektúrákat gyakorlatilag három vállalat ellenőrzi – és mindegyikük bizonyos mértékben ki van téve a Nyugat esetleges korlátozásainak – a Berkeley Egyetem akadémikusai elkezdtek azon a kérdésen gondolkodni, hogy lehetséges lenne-e a nyílt architektúra (Open Architecture) irányába elindulni.
Kezdetben e fogalom alatt könnyen bővíthető számítógépeket értettek, amelyeknél a buszrendszer nyilvánosan volt specifikálva, így harmadik felek a számítógép gyártójának engedélye nélkül is készíthettek bővítőkártyákat. A korai nyílt architektúrák közé tartozik az S-100 busz (1974), amelyet a korai Altair 8800 számítógépben (1975) használtak, és amely alapjául szolgált a jelentős Homebrew Computer Clubban születő hardverterveknek, ahol a korai nyolcbites otthoni számítógépek is létrejöttek. Később megjelentek az olyan nyílt buszszabványok, mint az ISA (Industry Standard Architecture, 1981) és a PCI (Peripheral Component Interconnect, 1992), amelyeket a személyi számítógépek legtöbb tulajdonosa jól ismer.
A 90-es években a szoftverek világában egyre inkább teret nyert az Open Source mozgalom, amelyet olyan jelentős személyek vezettek, mint Richard Stallman. Ő már a kezdetektől azon dolgozott, hogy a programok szabadon terjeszthetők legyenek, beleértve a forráskódot is, amelyet bárki a saját igényei szerint módosíthat. Az Open Source mozgalom ellenáll a szerzői joggal védett kódoknak, különösen a szoftverpatenteknek, és ehelyett azt hirdeti, hogy a nyílt forráskódhoz való hozzáférés elősegíti a technológiák gyors fejlődését, és ezáltal az egész emberiség javát szolgálja.
Az Open Architecture ugyanazon filozófián alapuló megközelítés, amely meghatározza a hardver funkcióit és szabályozza a specifikációkhoz fűződő jogokat (copyleft), így bárki, aki saját eszközt szeretne építeni, megteheti, hogy az teljes mértékben kompatibilis legyen a nyílt definícióval. A készítőnek nem kell senkitől engedélyt kérnie, és nem kell díjat fizetnie – az egész egy közösségi projektként jön létre, és a változtatásokat szavazási rendszerrel vezetik be.
A RISC-V 2010-ben jött létre, mint egy akadémiai projekt, amely a nyílt RISC-architektúra bővíthetőségi lehetőségeivel foglalkozott. Mivel a projekt Open Architecture elveken alapult, a ipari vállalatok gyorsan érdeklődni kezdtek iránta – ezért a projektet először 2015-ben a RISC-V Foundation alá helyezték, ahol a cégek is tagok lehettek. Amikor a projekt készítői rájöttek, hogy továbbra is az amerikai joghatóság alá tartoznak, 2019 végén áthelyezték a RISC-V Internationalhoz, amely Svájcban található. Így a RISC-V valóban egy globális, nyílt projektté vált, amelyet az amerikai kormány nem tud embargóval korlátozni.
Az a tény, hogy a RISC-V bővíthető és a gyártó vagy az alkalmazás igényei szerint módosítható, valamint hogy nem lehet embargó alá vonni, rendkívül érdekessé tette ezt a technológiát. Jelenleg főként Kínában fejlesztik, ahol már több generációs mikrokontrollereket és processzorokat gyártottak hozzá, és intenzíven kísérleteznek Open Source operációs rendszerek, például a helyi Linux-változatok, valamint Open Source alkalmazások, például a LibreOffice irodai csomag portolásával.
A RISC-V akadémiai környezetben született, és mivel Open Architecture, oktatási és kutatási célokra is korlátozások nélkül használható. Az elmúlt 40 év fejlesztései során a legtöbb sikeres architektúra hasonlóvá vált egymáshoz, de mivel a RISC-V nem védett, vele bármilyen kísérlet korlátozások nélkül végezhető. Számos kisebb processzorarchitektúrákkal foglalkozó vállalat csődbe ment, mert nem volt elég erőforrásuk a saját tervezésük érvényesítésére és a szellemi tulajdon védelmére. Az, hogy a RISC-V-t egy vállalati szövetség fejleszti, jelentősen csökkenti az egyes partnerek kockázatait, miközben a nyílt architektúra lehetővé teszi számukra, hogy a végleges processzorok formáját saját igényeik szerint módosítsák.
