A számítógépekkel kapcsolatban feltett leggyakoribb kérdés valószínűleg ez: mi a különbség a szoftver és a hardver között? A válasz viszonylag egyszerű: hardver a számítógép minden fizikailag létező, "kézzel fogható" része, vagyis az egyes komponensek (a videókártya, a processzor, az alaplap) és maga a számítógépház. A szoftver ezzel szemben minden, a számítógépen megtalálható program. Ez lehet alkalmazás (olyan program, amellyel a felhasználó dolgozik), operációs rendszer (ez biztosítja a többi program futását és a felhasználó is ezen keresztül dolgozik), és sok más is (könyvtárak, firmware, BIOS…).
Folytatás
Az átlagos felhasználó számára csak a szoftverek első két csoportja fontos, vagyis az operációs rendszerek (pl. Microsoft Windows, Linux stb.) és az alkalmazások (minden más használt program – irodai alkalmazások, grafikai szoftverek, vírusölők, a számítógépes játékok vagy akár az internetböngésző is…). Az operációs rendszer az egyes számítógépek alapprogramja és folyamatosan fut a PC bekapcsolásától annak teljes leállításáig. Egy alapmagból és különböző támogató rendszereszközökből áll. Fő feladata annak biztosítása, hogy a felhasználó dolgozni tudjon a számítógéppel, beállíthassa és vezérelhesse azt (erre szolgál a grafikus felhasználói felület – az ún. GUI – , leegyszerűsítve az asztal és az ablakok a Windowsban), és stabil környezetet biztosítson az alkalmazásoknak. Általánosságban elmondható, hogy az operációs rendszer jóval bonyolultabb, mint egy átlagos program és a fejlesztése is nagyobb kihívást jelent.
Az alkalmazások olyan programok, amelyeket a felhasználóval történő közvetlen kommunikációra terveztek. Általában ezeknek a programoknak grafikus vezérlőfelülete van az egyszerű és átlátható kezelés érdekében, és azoknak a feladatoknak a feldolgozását végzik, amelyeket a felhasználó ad meg. Így az alkalmazások közé sorolhatunk minden olyan programot, amelyekkel naponta dolgozunk, de a számítógépes játékokat, vagy akár a GPS-hez való navigációs szoftvereket is.