Az OpenGL (Open Graphics Library) egy többplatformos grafikus API - egy olyan specifikációkészlet, amely közös "nyelvet" alkot az alkalmazások (játékok, 3D programok) és a grafikus kártya (GPU) között. Fő előnye, hogy többplatformos: ugyanaz a kód futhat Windowson, macOS-en és Linuxon is. Bár a modern játékokban egyre inkább felváltják az újabb API-k, mint például a Vulkan - a Khronos Group konzorcium által kifejlesztett alacsony szintű, platformok közötti interfész, amely sokkal közvetlenebb és hatékonyabb hozzáférést biztosít a fejlesztőknek a hardverhez - vagy a saját fejlesztésű Direct3D 12 (Windows) vagy a Metal (macOS/iOS), az OpenGL továbbra is kulcsfontosságú marad számos professzionális alkalmazásban (CAD, DCC, tudományos vizualizáció).
Az átviteli interfészekkel (HDMI, DisplayPort) ellentétben, amelyek csak a kész képet küldik, az OpenGL leírja, hogyan hozza létre a GPU a képet - a geometriától az árnyékoláson át a végső raszterizálásig -, azaz a teljes grafikai pipeline-t, a lépések sorozatát, amelyen az adatok áthaladnak: Először a csúcsokat készítik elő (vertex-feldolgozás), majd meghatározzák a látható poligonokat (clipping), majd a raszterizálás során pixelekké alakulnak, végül pedig fragment shadereket és utófeldolgozást alkalmaznak, mielőtt a végső jelet egyáltalán elküldik a kábelen a monitorhoz.
A 4.4-es verzió (2013) óta az OpenGL a nagy adatok illesztésére összpontosít - bevezette a ritka textúrákat, amelyek óriási részleteket tudnak áramoltatni anélkül, hogy az összes memóriát lefoglalnák, és a "nem változó" puffereket, amelyek csökkentik a kiosztási terheket. A 4.5-ös verzió (2014) hozzáadta a Direct State Access (közvetlen állapothozzáférés) funkciót, így az objektumok közvetlenül, a kontextus folyamatos váltása nélkül állíthatók be, ami nagyban megkönnyíti a többszálú renderelést. A legújabb 4.6 (2017) közelít a Vulkanhoz: támogatja az univerzális SPIR-V bináris shader formátumot, lehetővé teszi a hibaellenőrzések opcionális kikapcsolását a még alacsonyabb késleltetés érdekében, és részletesebb pipeline-átmeneti statisztikákat kínál.
